Toronto otrzymało pierwszą franczyzę WNBA poza Stanami Zjednoczonymi

Toronto zabezpieczyło swoją pierwszą franczyzę WNBA poza Stanami Zjednoczonymi, a zespół ekspansji ma rozpocząć grę w 2026 roku.

Kilmer Sports Ventures Larry’ego Tannenbauma płaci za drużynę 50 milionów dolarów. Tannenbaum jest także prezesem i mniejszościowym właścicielem Maple Leaf Sports and Entertainment, sportowego giganta z Toronto, który jest także właścicielem drużyn Maple Leafs i NBA Raptors z ligi NHL, a także franczyz MLS i Canadian Football League w Toronto.

„Wraz z międzynarodowym rozwojem staram się myśleć o kolejnych krokach na platformie globalnej” – powiedziała komisarz WNBA Cathy Engelbert The Associated Press przed oficjalnym ogłoszeniem w czwartek rano. „Pomaga nam to dotrzeć do nowych odbiorców i pozyskać nowych partnerów. W wyjazdach do innego kraju uwielbiam to, że ważne jest także to, że młode dziewczyny i chłopcy oglądają kobiecą koszykówkę.

Toronto będzie czternastą franczyzą WNBA, a gra w dodatku Golden State Valkyries ma rozpocząć się w przyszłym roku.

„Nasze franczyzy sportowe prosperują w Toronto, ale brakuje nam jednego ważnego elementu – zawodowego sportu kobiet” – powiedział AP Tannenbaum. „Świat w końcu zauważył coś, co było obecne od zawsze — ogromny talent, pasję i rywalizację w sporcie kobiet. Zatem po raz kolejny dostrzegłam szansę i wiedziałam, że jesteśmy we właściwym miejscu we właściwym czasie, aby przynieść Pierwsza kanadyjska drużyna WNBA do Toronto A teraz tworzymy historię sportu”.

Toronto zagra w Coca-Cola Coliseum na 8700 miejsc na Expo Place, z możliwością czasami przeniesienia się do Scotiabank Arena. Otwarty w 1921 roku Coca-Cola Coliseum jest także siedzibą drużyny Toronto Marlies należącej do American Hockey League.

„Sport kobiecy to dobry biznes” – stwierdziła Tannenbaum. „Wystarczy się rozejrzeć – to nie moment, to ruch, a to dopiero początek. Inwestycja, którą włożymy w franczyzę, również nie będzie się różnić od innych franczyz.

Tannenbaum powiedział, że zespół rozegra także kilka meczów w Vancouver i Montrealu. Jeśli chodzi o nazwę zespołu, powiedział, że nie spieszy się i „poprosi opinię publiczną o opinię”.

Kilmer Sports Ventures, utworzona jako samodzielna firma mająca zarządzać zespołem, zobowiązała się do zbudowania obiektu szkoleniowego, ale do czasu jego ukończenia będzie trenować w Goldring Center for High Performance Sports na Uniwersytecie w Toronto.

Engelbert powiedział, że pokazowe mecze WNBA rozgrywane w Kanadzie w ciągu ostatnich dwóch sezonów pokazały, jak kibice tego kraju kochają kobiecą koszykówkę.

„Kiedy przygotowywałam się do meczu przedsezonowego, Kia (pielęgniarka) i ja odwiedziliśmy klinikę młodzieżową. Reakcja młodych dziewcząt na Kię i to, co ona reprezentuje, naprawdę ją podziwia” – powiedziała Engelbert.

Nurse to jedna z niewielu kanadyjskich zawodniczek grających w WNBA, a w drodze jest ich więcej.

„Nazwiska rodowe zdecydowanie pomagają” – powiedział Engelbert.

Komisarz oczekuje, że do 2028 roku liga osiągnie 16 drużyn.

„W rzeczywistości wzbudziliśmy duże zainteresowanie, które po opracowaniu projektu stało się bardziej namacalne i poważne w wielu miastach” – powiedział Engelbert. „Jesteśmy na dobrej pozycji, aby z bilansem 27-28 z pewnością zająć 16. miejsce”.