Startup wydobywający asteroidy AstroForge planuje w przyszłym roku odnotować historyczny kamień milowy.
Kalifornijska firma ogłosiła we wtorek (20 sierpnia), że zamierza wystrzelić trzecią misję w 2025 roku, w ramach misji księżycowej IM-3 Intuitive Machines w Houston. Dzięki temu wystrzeleniu ważąca 440 funtów (200 kilogramów) sonda Vestri firmy AstroForge zadokuje w pobliżu metalicznej asteroidy znajdującej się w pobliżu Ziemi, co będzie bezprecedensowym skokiem dla komercyjnego statku kosmicznego.
„Jeśli się powiedzie, ta misja będzie pierwszą prywatną misją, która wyląduje na ciele innym niż układ Ziemia-Księżyc i przybliży nas do osiągnięcia naszej misji polegającej na udostępnieniu wszystkim ludziom zasobów pozaziemskich” – twierdzi AstroForge. – napisał we wtorek w aktualizacji.
Ta sama aktualizacja ujawniła, że AstroForge pozyskała od inwestorów dodatkowe 40 milionów dolarów, zwiększając dotychczasowe całkowite finansowanie do 55 milionów dolarów.
Astroforge zostało założone w styczniu 2022 roku i wyszło z trybu ukrytego cztery miesiące później. Firma planuje wydobywać zasoby z asteroid, „w celu wprowadzenia opłacalnego i zrównoważonego rozwiązania wydobywczego, które uzupełnia zasoby i chroni przyszłość naszej planety” – napisano we wtorkowym uaktualnieniu.
Astroforge planuje skupić się na minerałach – jest to inne podejście niż niektóre poprzednie pozaziemskie start-upy wydobywcze, których celem było wydobywanie wody z asteroid. Wodę można rozłożyć na wodór i tlen, główne składniki paliwa rakietowego. Zatem wydobycie go w przestrzeni kosmicznej może pomóc w stworzeniu „stacji paliw” dla statków kosmicznych, które tanio i z dużą wydajnością będą tankować ich podróże w głąb ostatecznej granicy.
Może się to zdarzyć, ale prawdopodobnie będą musieli pojawić się nowi gracze, aby tak się stało; Wybitne firmy, które przyglądały się wodzie asteroid, nie zajmują się już aktywnie tą sprawą.
AstroForge ma już na koncie jedną misję: wysłanie sondy Brokkr-1 wielkości tostera na orbitę na szczycie rakiety SpaceX Falcon 9 w kwietniu 2023 r. Głównym celem było zademonstrowanie technologii rafinacji firmy w przestrzeni kosmicznej, ale tak się nie stało; Członkowie zespołu misyjnego nie byli w stanie zgodnie z planem aktywować ładunku rafinerii Brokkr-1.
Druga misja Astroforge, zwana Odin, ma wystartować jeszcze w tym roku jako dodatkowy ładunek księżycowej misji IM-2 firmy Intuitive Machines. Odyn utoruje drogę VESTRI, zbierając zdjęcia asteroidy, na której wyląduje VESTRI. (Astroforge nie ogłosiło jeszcze tożsamości docelowej skały kosmicznej.)
Jednak droga Odyna na podium była nieco wyboista. W marcu ubiegłego roku statek kosmiczny, który pierwotnie miał wziąć udział w misji, nie przeszedł testu wibracyjnego, który miał sprawdzić, czy statek kosmiczny wytrzyma trudy startu. W kwietniu firma Astroforge zdecydowała się na wykorzystanie planowanego pojazdu Vestri w Odin, co wymagało „przyspieszonego rozwoju”, ponieważ firma stwierdziła, że pojazd w żadnym momencie nie był zdolny do lotu. – napisał w aktualizacji w zeszłym miesiącu.
Według Astroforge nowy łazik Odin, który waży około 220 funtów (100 kg), został w całości zbudowany samodzielnie, natomiast łazik, który nie przeszedł testu wibracyjnego, według Astroforge, składa się z części dostarczonych przez strony trzecie, poza ładunkiem naukowym.
Ta transformacja nie była wydarzeniem jednorazowym; „Vestre będzie od początku rozwijane całkowicie wewnętrznie” – napisało Astroforge we wtorkowej aktualizacji. „Wgląd i charakterystyka składu docelowej asteroidy, jakie Vestri dostarcza, pozwolą nam określić jakość i ilość cennych pierwiastków obecnych na asteroidzie”.
Rzeczywista działalność wydobywcza powinna nastąpić w serii nadchodzących misji.
„Analityk. Nieuleczalny nerd z bekonu. Przedsiębiorca. Oddany pisarz. Wielokrotnie nagradzany alkoholowy ninja. Subtelnie czarujący czytelnik.”
