NASA postanawia zatrzymać dwóch astronautów w kosmosie do lutego i odwołuje powrót na pokład kłopotliwej kapsuły Boeinga

Marcia Dunn, Associated Press, 24 sierpnia 2024 r.

PLIK – Na tym zdjęciu dostarczonym przez NASA, astronauci programu testów lotów Boeinga Butch Willmauer (po lewej) i Sonny Williams pozują do portretu w przedsionku pomiędzy przednim portem modułu Harmony Międzynarodowej Stacji Kosmicznej a modułem Starliner Boeinga. 2024. (NASA przez AP, plik)

CAPE CANAVERAL, Floryda (AP) – NASA zdecydowała w sobotę, że powrót dwóch astronautów na Ziemię w nowej, problematycznej kapsule Boeinga jest zbyt ryzykowny i na podróż powrotną na Ziemię ze SpaceX będą musieli poczekać do przyszłego roku. To, co miało być tygodniowym lotem testowym dla duetu, zajmie teraz ponad osiem miesięcy.

Od początku czerwca doświadczeni piloci utknęli na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Seria irytujących awarii sterów strumieniowych i wycieków helu z nowej kapsuły zniweczyła ich podróż na stację kosmiczną i zakończyła się zawieszeniem, podczas gdy inżynierowie przeprowadzali testy i debatowali, co zrobić z podróżą powrotną.

Po prawie trzech miesiącach decyzja została ostatecznie podjęta w sobotę na najwyższych szczeblach NASA. Butch Wilmore i Sonny Williams powrócą na statku kosmicznym SpaceX w lutym. Pusta kapsuła Starlinera odłączy się od stacji w ciągu tygodnia lub dwóch i spróbuje powrócić na autopilocie.

Jako piloci testowi Starlinera oboje mieli nadzorować kluczowy końcowy etap lotu, obejmujący lądowanie na amerykańskiej pustyni.

Był to druzgocący cios dla Boeinga, pogłębiający obawy firmy o bezpieczeństwo samolotów. Boeing liczył, że pierwszy załogowy lot pojazdu Starliner ożywi chwiejny program po latach opóźnień i wysokich kosztów balonów. Na podstawie wszystkich ostatnich testów napędu prowadzonych zarówno w kosmosie, jak i na Ziemi, firma upiera się, że Starliner jest bezpieczny.

Willmauer (61 l.) i Williams (58 l.), obaj emerytowani kapitanowie marynarki wojennej z doświadczeniem w lotach kosmicznych na duże odległości, spodziewali się niespodzianek, gdy zgodzili się na lot testowy nowego statku kosmicznego, choć nie w takim stopniu.

Zanim 5 czerwca wyruszyli z Cape Canaveral na Florydzie, powiedzieli, że ich rodziny pogodziły się z niepewnością i stresem, które kilkadziesiąt lat wcześniej zaćmiły ich życie zawodowe. Podczas swojej jedynej konferencji prasowej na orbicie w zeszłym miesiącu powiedzieli, że mają pewność co do przeprowadzenia testów napędu. Dodali, że na nic nie narzekają i chętnie uczestniczą w pracach na stacji kosmicznej.

Żona Wilmore’a, Diana, była równie surowa w wywiadzie udzielonym na początku tego miesiąca dla WVLT-TV w Knoxville w stanie Tennessee, ich domu. Już przygotowywała się na opóźnienie do lutego przyszłego roku: „Trzeba się do tego dostosować”.

Opcji było niewiele.

Kapsuła SpaceX zaparkowana obecnie na stacji kosmicznej została przydzielona czterem mieszkańcom, którzy przebywają tam od marca. Wrócą pod koniec września, a ich pobyt przedłużył się o miesiąc ze względu na dylemat Starlinera. NASA stwierdziła, że ​​umieszczenie w kapsule dwóch kolejnych kapsułek byłoby niebezpieczne, z wyjątkiem sytuacji awaryjnych.

Zacumowana na stacji rosyjska kapsuła kosmiczna Sojuz uchodzi za bardziej kompaktową, gdyż jest w stanie przewieźć jedynie trzech astronautów – z czego dwóch to Rosjanie, którzy ukończyli roczną misję.

Zatem Willmauer i Williams będą czekać na kolejny lot taksówką wystrzelony przez SpaceX. Lot ma wystartować pod koniec września z dwoma astronautami na pokładzie zamiast zwykłych czterech astronautów odbywających rutynową sześciomiesięczną podróż. NASA zatrudniła dwóch astronautów, aby zrobić miejsce Willemauerowi i Williamsowi podczas lotu powrotnego pod koniec lutego.

NASA stwierdziła, że ​​nie rozważała poważnie zwrócenia się do SpaceX o szybką pomoc. W zeszłym roku Rosyjska Agencja Kosmiczna musiała szybko dostarczyć zastępczą kapsułę Sojuz trzem mężczyznom, których oryginalny statek kosmiczny został uszkodzony przez śmieci kosmiczne. Zmiana ta przedłużyła ich misję o ponad rok, co jest amerykańskim rekordem wytrzymałości w kosmosie, który nadal należy do Franka Rubio.

Problemy Starlinera zaczęły się na długo przed jego ostatnim lotem.

W 2019 r. złe oprogramowanie spartaczyło pierwszy lot testowy bez załogi, co spowodowało ponowną próbę w 2022 r. Następnie pojawiły się problemy ze spadochronami i innymi miejscami, w tym wyciek helu z układu napędowego kapsuły, który w maju przerwał próbę wystrzelenia. Ostatecznie uznano, że wyciek jest odosobniony i na tyle mały, że nie budził żadnych obaw. Jednak po starcie pojawiło się więcej wycieków, a pięć silników odrzutowych uległo awarii.

Wszystkie z wyjątkiem jednego z tych małych silników odrzutowych znów działają. Jednak inżynierowie wciąż zastanawiają się, dlaczego niektóre uszczelki pędników spęczniały, blokując przewody paliwowe, a następnie powróciły do ​​swoich normalnych rozmiarów.

Te 28 silników jest absolutnie niezbędnych. Oprócz tego, że są niezbędne do spotkania ze stacją kosmiczną, pod koniec lotu utrzymują kapsułę skierowaną we właściwym kierunku, podczas gdy większe silniki wyprowadzają pojazd z orbity. Nieprawidłowe wejście do pojazdu może doprowadzić do katastrofy.

Choć wielu wciąż pamiętało katastrofę w Columbii – kiedy wahadłowiec rozpadł się podczas ponownego wejścia na pokład w 2003 r., zabijając wszystkich siedmiu na pokładzie – NASA podjęła otwartą dyskusję na temat możliwości powrotu Starlinera. Odmienne opinie zostały stłumione podczas nieszczęsnego lotu Columbia, podobnie jak podczas lotu Challengerem w 1986 roku.

Pomimo sobotniej decyzji NASA nie ma zamiaru porzucać Boeinga.

NASA przystąpiła do programu komercyjnych załóg kosmicznych dziesięć lat temu, chcąc, aby dwie konkurujące ze sobą amerykańskie firmy transportowały astronautów w epoce po promie kosmicznym. Boeing wygrał największy kontrakt: ponad 4 miliardy dolarów w porównaniu do 2,6 miliarda dolarów SpaceX.

SpaceX, które z powodzeniem obsługiwało już loty zaopatrzeniowe na stację, w 2020 r. pomyślnie wykonało pierwsze dziewięć lotów z astronautami, podczas gdy Boeing natknął się na błędy projektowe, które kosztowały firmę ponad miliard dolarów. Urzędnicy NASA wciąż mają nadzieję, że problemy Starlinera uda się rozwiązać na czas i za mniej więcej rok będzie można wystartować w kolejnym załogowym locie.

___

Departament Zdrowia i Nauki Associated Press otrzymuje wsparcie od Grupy ds. Nauki i Mediów Edukacyjnych Instytutu Medycznego Howarda Hughesa. Za całą treść odpowiada wyłącznie Associated Press.

24
-23