Wpływ Kaitlyn Clark sprawił, że kobieca koszykówka stała się jednym z najgorętszych biletów wszechczasów

Opisał tę scenę jako „kontrolowany chaos”.

Dziesiątki ludzi ustawiło się w kolejce wzdłuż ulicy i za rogiem, aby dostać się do Sports Bra w Portland w stanie Oregon, pierwszego baru na świecie, który – według właścicielki Jenny Newgen – oferuje wyłącznie sporty dla kobiet.

Fakt, że był to poniedziałek, środek dnia, nie ostudził entuzjazmu publiczności ani nie przeszkodził jej w wypiciu „trzykrotnie” większej ilości drinków niż zwykle.

Byli tam, aby obejrzeć epicki mecz o mistrzostwo kobiet w college'u w koszykówce pomiędzy drużynami Iowa Hawkeyes a LSU Tigers, na czele których stały gwiazdy Caitlin Clark i Angel Reyes.

Od fanów biustonoszy sportowych po gwiazdy Lebrona Jamesa i Travisa Scotta – oglądało je ponad 12 milionów widzów. Był to najchętniej oglądany mecz koszykówki w college'u w historii, zarówno wśród kobiet, jak i mężczyzn.

„Mecz był ekscytujący” – powiedział Newgen, wspominając atmosferę panującą podczas zwycięstwa Uniwersytetu Iowa nad Louisiana State University, pod wodzą Clarka, który zdobył 41 punktów.

„Od kilkudziesięciu lat obserwuję kobiecą koszykówkę. Czuję, że wszyscy nadrabiają zaległości… Najwyższy czas” – dodała.

Od 1939 roku National Collegiate Athletic Association (NCAA) jest gospodarzem turnieju koszykówki znanego jako March Madness.

W ciągu zaledwie trzech tygodni 68 najlepszych drużyn uniwersyteckich zostaje wyłonionych jednego mistrza.

Coroczne wydarzenie wywołuje szaleństwo w mediach, a miliony fanów oglądają mecze przez całą dobę, całymi dniami.

Przez dziesięciolecia dotyczyło to tylko turnieju mężczyzn. Nigdy więcej.

Ceny biletów na tegoroczny turniej kobiet kosztują średnio dwa razy więcej niż średnio mężczyzn i wynoszą 11 000 dolarów (8736 funtów).

Jednym z powodów, dla których jest to „przełomowy moment w kobiecej koszykówce”, są talenty pokoleniowe, takie jak Kaitlyn Clark z Iowa State, powiedziała reporterka Front Office Sports Amanda Kristovich.

Innym powodem, dodała, jest to, że nacisk na równość płci w sporcie uniwersyteckim osiągnął nowy poziom.

W 2024 roku NCAA podpisała kontrakt telewizyjny z ESPN, na mocy którego wartość turnieju kobiet wynosi 65 milionów dolarów rocznie, czyli ponad 10 razy więcej niż poprzednia stawka. Niecałe pięć lat temu nie można było nawet oglądać w ogólnokrajowych transmisjach wszystkich meczów turnieju NCAA kobiet.

Większa scena zapewniła większą platformę większym gwiazdom. Clark – prawdopodobnie największe obecnie nazwisko w tym sporcie – był głównym czynnikiem powodującym najnowsze zamieszanie.

Ta uczennica college'u zdobyła w swojej karierze ponad 3900 punktów, więcej niż jakakolwiek inna sportsmenka z college'u w historii NCAA.

Kaitlin Clark to 22-letnia czarująca, kontrowersyjna, przyciągająca uwagę na pierwszych stronach gazet i gadająca bzdury strażniczka ze stanu Iowa, uważana za jedną z najlepszych koszykarek w historii college'u.

Ona wygrywa mecze. Wiele gier. Bije rekordy. Wiele rekordów. Stadiony są wypełnione liczną publicznością, która chce ją zobaczyć.

Wielu ma nadzieję zobaczyć jej słynne rzuty za trzy punkty z dystansu.

Stoi kilkadziesiąt metrów od kosza, czasem na środku kortu i bez wysiłku strzela piłką nad głowami przeciwników. Odległość często stanowi wyzwanie dla średniego zasięgu gracza kolegialnego.

Clark niedawno pobił rekord największej liczby rzutów za trzy punkty w sezonie, który wcześniej należał do profesjonalnej zawodniczki Steph Curry.

Jej gwiazdorska siła – przerywana przez ponad milion obserwujących na Instagramie – przyciągnęła do sportu rzeszę nowych fanów. Ludzie pokonują tysiące mil i wydają tysiące dolarów, żeby to zobaczyć.

Zjawisko jego działania nazwano efektem Caitlin Clark.

Podobnie jak w przypadku Taylor Swift, jej wygląd nie tylko podnosi ceny biletów, ale także podnosi ceny hoteli i zawęża listy rezerwacji w pobliskich restauracjach.

„Jest graczem, który zdarza się raz na pokolenie. Jest niesamowita. Staje się popularna” – powiedział Kristovich. „To dzięki niemu wiele osób odkryło w tym roku kobiecą koszykówkę w college'u”.

Jednak pani Kristovich dodała: „Czy Caitlyn Clarke zwróciłaby na siebie uwagę, jaką przyciąga teraz 20 lat temu? Prawdopodobnie nie”.

„I nie dlatego, że nie było dobrze” – powiedziała. „Po prostu dlatego, że ludzie nie zwracali na to uwagi”.

Zdaniem pani Krestovich przez dziesięciolecia turniej kobiet był traktowany jako „impreza drugorzędna”.

Jednym z przykładów jest to, że na turnieju kobiet nie pozwolono używać logo March Madness marki NCAA aż do sezonu 2022. Krestovich powiedział, że do niedawna trudno było je znaleźć także w telewizji.

„Chwila, w której się znaleźliśmy, była burzą śnieżną dla mniej więcej ostatniego pokolenia” – powiedziała Kate Fagan, była koszykarka Uniwersytetu Kolorado i autorka książki Hoop Muses.

Były trzy główne punkty zwrotne, oddzielone dekadami.

Po pierwsze, w latach 70. NCAA była zmuszona zapewnić kobietom sprawiedliwe możliwości sportowe, gdy weszło w życie prawo federalne znane jako Tytuł IX. Następnie, w 1996 r., utworzenie Narodowej Ligi Koszykówki Kobiet dało młodym zawodnikom drogę do zostania zawodowymi sportowcami.

Trzeci ważny katalizator pojawił się ponad 20 lat później, na TikToku. W 2021 roku koszykarka kobiet z Uniwersytetu Oregon opublikowała film porównujący obiekt do treningów w turniejach NCAA dla kobiet z obiektem dla mężczyzn.

Były ogromne różnice. W obiekcie dla mężczyzn znajdowały się rzędy platform do ćwiczeń wyposażonych w hantle, sztangi i ciężarki o wadze kilkuset funtów. Obiekt dla kobiet miał jedną wieżę do hantli o wadze 30 funtów (14 kg) i kilka mat do jogi. Film stał się wirusowy.

Dalsze dochodzenie przeprowadzone przez zewnętrzną firmę prawniczą wykazało, że NCAA „traktuje priorytetowo męską koszykówkę, przyczynia się do nierówności płci” i „znacznie nie docenia kobiecej koszykówki jako atutu”.

Następnie NCAA dokonała zmian, które obejmowały zezwolenie na używanie brandingu March Madness w turnieju kobiet. Kolejnym produktem ubocznym był nowy kontrakt medialny z ESPN, który obecnie transmituje wszystkie mecze kobiet March Madness na wielu platformach.

„Zawsze istnieli wspaniali gracze. Zawsze istnieli wspaniali sportowcy, ale teraz ogląda je większa grupa ludzi” – powiedziała Pamela Grande, współautorka książki Shattering the Glass, będącej kroniką kobiecej koszykówki.

„I szczerze mówiąc, jest o wiele lepiej, niż się ludziom wydaje”.

Zaznaczyła jednak, że „sport nie zależy tylko od biletów, ale od sponsorów”.

W 2021 r. połączenie przepisów stanowych i zmian w przepisach NCAA otworzy przed sportowcami z college'u niespotykane dotąd możliwości zarabiania pieniędzy poprzez sprzedaż praw do ich nazwiska, wizerunku i podobizny (NIL).

Szybko podpisano sześciocyfrowe umowy poparcia, podpisane przez graczy – niektórzy byli jeszcze nastolatkami. Najlepsze marki, takie jak State Farm i Nike, rozpoczęły współpracę z czołowymi sportowcami, takimi jak Caitlin Clark.

„Niewiele jest sportsmenek, które co roku zarabiają miliony dolarów dzięki NIL” – powiedział Blake Lawrence, założyciel i dyrektor generalny Opendorse.com, platformy kontraktów NIL.

Krajowe umowy sponsorskie sprawiają również, że sportowcy częściej stają przed większą liczbą osób, transmitując ich w telewizji w całej Ameryce w reklamach i grach.

Lawrence stwierdziła, że ​​zaletą kobiet jest obecność w mediach społecznościowych, co stanowi „ogromny element” większości transakcji bez strat.

Jednakże struktura NCAA nadal utrudnia funkcjonowanie koszykarzom w college'u na wiele sposobów, stwierdziła pani Krestovich.

Podczas turnieju męskie drużyny koszykówki mogą zarabiać na swoich konferencjach w miarę przechodzenia przez rundy. Zespoły kobiece nie.

Dla czterech najlepszych drużyn, które w tym roku wezmą udział w turniejach mężczyzn i kobiet, oznacza to różnicę około 40 milionów dolarów.

„To, co jest niesamowicie imponujące w sukcesie turnieju kobiet, to fakt, że udało się go osiągnąć pomimo przeszkód” – powiedziała Kristovic.