Tabitha Montgomery ORCHARD PARK, NY (AP) – Dla Josha Allena nie miało znaczenia, jakiego dnia i o której Buffalo Bills zmierzą się z Pittsburgh Steelers.
Niedzielny mecz play-off o mistrzostwo AFC mógł zostać rozegrany zgodnie z planem pomimo burzy z efektem jeziora, która zrzuciła na okolicę ponad dwie stopy śniegu, a drużyna Bills była gotowa.
Udowodnili to w poniedziałek, kiedy Allen rzucił trzy podania po przyłożeniu i strzelił gola po rekordowym w historii serii 52 jardach w fazie play-off, podczas gdy Buffalo pokonało Pittsburgh 31-17 w meczu opóźnionym o 27 i pół godziny.
„Ludzie ciągle mówią, że właśnie tego chcieliśmy. Nie mieliśmy żadnej decyzji, aby to zrobić” – powiedział Allen o przełożeniu. „Mieliśmy grać wczoraj, mieliśmy grać w sobotę, mieliśmy grać w piątek, to nie miało znaczenia. – Mieliśmy tu przyjechać i zagrać, kiedy zostaliśmy wezwani do gry.
Gra zamieniła się w święto żywiołów. Kiedy bramy się otworzyły, śnieg pokrył większość miejsc na stadionie Highmark, a kibice dobrze go wykorzystali, wyrzucając jego garści w powietrze niczym konfetti, aby to uczcić.
„Daliśmy widowisko na śniegu” – powiedział lewy obrońca Dion Dawkins. „Jesteśmy na miejscu. Mamy jeszcze tydzień”.
Rozstawiony z drugiej pozycji Bills (12-6), który zakończył sezon zasadniczy pięcioma zwycięstwami z rzędu, w niedzielny wieczór w rundzie dywizji zmierzy się z Patrickiem Mahomesem i rozstawionym z numerem 3 Kansas City Chiefs. Buffalo i jego fani nie mogli doczekać się meczu play-off u siebie z Chiefs po tym, jak sezony 2020 i 21 zakończyły się porażkami w play-offach w Kansas City.
„Jesteśmy już o krok do tyłu” – powiedział Allen, zauważając, że Chiefs dostaną jeszcze dwa dni odpoczynku po sobotnim zwycięstwie nad Miami. „Będzie to wymagało wysiłku zespołowego. Wiemy, jakiego typu jest to zespół i oczywiście jakiego rozgrywającego ma w drużynie Pat”.
Buffalo prowadziło 21-0, po czym Pittsburgh strzelił gola po trzech posiadaniach z rzędu i było 24-17. Następnie Allen przypieczętował zwycięstwo, rzucając 17-jardowe podanie do Khalila Shakira na 6:27 przed końcem. Shakir złapał podanie w 10. minucie środkiem, nie trafił w wślizg Minkah Fitzpatricka po rotacji i wyprzedził pozostałych obrońców Steelers w polu punktowym.
„Facet mnie uderzył, a ja mogłem utrzymać się na nogach i dalej grać” – powiedział Shaker. „Ale to dlatego, że (Allen) przejął piłkę i umieścił ją we właściwym miejscu, co dało mi szansę na zagranie”.
Allen zdobył 21 z 30 trafień na 203 jardy i przebiegł 74 jardy na ośmiu prowadzących, stając się pierwszym rozgrywającym w historii play-offów NFL, który rzucił trzy lub więcej podań TD w biegu na co najmniej 70 jardów i zdobył wynik. Po raz czwarty w sezonie nie zaliczył żadnej straty.
Mason Rudolph w swoim pierwszym meczu play-off ze Steelers (10-8) rzucił dwa przyłożenia po przechwycie, ale Pittsburgh grał zbyt nierówno po obu stronach piłki, aby dotrzymać kroku Allenowi i Billsom. Steelers przegrali piąty mecz z rzędu w fazie play-off. Ostatnie posezonowe zwycięstwo franczyzy miało miejsce dokładnie siedem lat temu.
Do porażki przyczyniły się nieudane odbiory i straty, które dały Buffalo 14 punktów, a także zdolność Billsów do powstrzymania ataku Steelers.
„Doceniam wysiłek. Ale to nie jest mistyczne. Nie zrobiliśmy tego, czego potrzeba, aby dziś wygrać” – powiedział trener Steelers Mike Tomlin. „Nie możemy wejść w takie środowisko z drużyną kalibru play-off i odwrócić losy meczu graj w ten sposób i spodziewaj się, że będziesz konkurencyjny.”
Zapytany o swoją przyszłość w Pittsburghu po ukończeniu 17. sezonu – każdy z rekordem co najmniej 0,500 – Tomlin uśmiechnął się i odszedł.
„Kiedy zdobyliśmy siedem punktów, pomyślałem, że będziemy dalej uciekać. Wszystko sprowadza się do obrony” – powiedział weteran defensywy Cam Heyward. „Były okazje. Nie skorzystaliśmy. To była prawdopodobnie największa dziwność w grze.
Elementy nie odegrały dużej roli. Chociaż temperatury sięgały kilkunastu stopni, niebo było czyste, a znad jeziora Erie wiał jedynie lekki wietrzyk.
Rachunki początkowo twierdziły same siebie.
Podanie Allena po przyziemieniu z 9 jardów do Dawsona Knoxa zakończyło uderzenie z 80 jardów. Po tym, jak obrońca Buffalo, Terrell Bernard, odzyskał pałkę przez odbierającego George'a Pickensa na Pittsburgh 29, Allen w następnej akcji rzucił podanie do Daltona Kinkaida.
Allen zdobył przyłożenie po tym, jak obrońca narożnika Kaiir Elam przechwycił podanie Rudolpha przeznaczone dla Diontae Johnsona w polu punktowym.
Steelers w końcu wykorzystali jeden z niewielu błędów Billsów w tej połowie, kiedy trener Sean McDermott zdecydował się na rzut z gry z 49 jardów na wietrze na nieco ponad dwie minuty przed końcem.
Low kick Tylera Bassa został zablokowany przez Montraviusa Adamsa. Piłka poleciała około 20 jardów na terytorium Billsa i została odzyskana przez Nicka Herbiga na Buffalo 33. Steelers strzelili pięć akcji później po podaniu Rudolpha z 10 jardów do Johnsona.
Bills pokonali serię kontuzji w obronie. Bernard został wykluczony z gry po skręceniu prawej kostki, a Taron Johnson nie wrócił po badaniu pod kątem wstrząśnienia mózgu. The Bills rozpoczęli mecz bez obrońcy Rasula Douglasa (kolano) i obrońcy liniowego Terrella Dodsona (ramię).
„Mamy odporną grupę” – powiedział Allen o drużynie, która po porażce z Filadelfią 26 listopada po dogrywce prowadziła 6:6. „Naprawdę wierzę, że przywództwo, jakim dysponujemy, nie ma sobie równych w lidze”.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
