Dwóch obywateli Arabii Saudyjskiej wyruszyło w komercyjny lot na stację kosmiczną

Legendarny astronauta, dwóch Saudyjczyków i bogaty poszukiwacz przygód wystrzelili w niedzielę na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9 na wycieczkę na Międzynarodową Stację Kosmiczną, drugą z „prywatnej misji astronautów” mającej na celu otwarcie górnych granic rozwoju komercyjnego.

Dziewięć silników Merlin napędzających pierwszy stopień Falcona 9 zostało uruchomionych o godzinie 17:37 EDT, szybko zmniejszając ciąg do 1,7 miliona funtów i płynnie napędzając rakietę od historycznego Padu 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego.

Smukła rakieta odleciała po trajektorii północno-wschodniej, podczas spektakularnego weekendowego pokazu nieba, który zachwycił tysiące mieszkańców okolicy i turystów wzdłuż pobliskich dróg i plaż, zanim zniknął w wysokiej chmurze chmur.

Obserwowali zautomatyzowane wznoszenie ze swoich miejsc w kapsule Crew Dragon „Freedom”, komandor Peggy Whitson i drugi pilot John Shoffner, otoczeni z lewej i prawej strony przez saudyjskich pilotów po raz pierwszy Ali Al-Qarni, weteran myśliwca F-16 i badacz biomedyczny Rayana Barnawi.

Whitson, obecnie emerytowana z NASA, jest najbardziej doświadczoną amerykańską astronautką, która spędziła 665 dni w kosmosie i 10 spacerów kosmicznych podczas swoich trzech poprzednich misji. Shoffner, emerytowany przedsiębiorca światłowodowy, jest weteranem prywatnego pilota, wyczynowym kierowcą wyścigowym i spadochroniarzem.

Shoffner zapłacił Axiomowi nieujawnioną sumę za miejsce na pokładzie Crew Dragon, podczas gdy Arabia Saudyjska pokryła koszty swoich dwóch okrętów flagowych. Whitson, który jest obecnie dyrektorem lotów kosmicznych w Axiom Space, latał w ramach statutu firmy.

„Chciałam znów móc latać w kosmosie” — powiedziała Whitson po swojej ostatniej misji NASA, ale prawdziwa część Peggy powiedziała, że ​​nie, raczej nie będziesz w stanie. Zatem to dla nich tylko dreszczyk emocji, że mają okazję podróżować do Aksjomatu”.

Po doładowaniu rakiety z gęstej, niższej atmosfery, pierwszy stopień wielokrotnego użytku, który wykonał swój dziewiczy lot, wycofał się i skierował do lądowania z powrotem na Cape Canaveral Space Force Station, podczas gdy drugi stopień Falcona 9 kontynuował wchodzenie na orbitę.

Podczas poprzednich rejsów Crew Dragon etapy wspomagające lądowano na barkach morskich i holowano na brzeg w celu remontu i ponownego użycia. Ale poprzednie doświadczenia pokazały, że rzeczywiste osiągi były lepsze niż oczekiwano, pozostawiając na pokładzie wystarczającą ilość paliwa, aby zawrócić z kursu i wrócić na miejsce startu. Zwiastowany dźwiękowymi grzmotami, pierwszy stopień Ax-2 wynurzył się z chmur i wylądował idealnie osiem minut po starcie.

Minutę później kapsuła Crew Dragon weszła na orbitę i oddzieliła się od drugiego stopnia Falcona 9.

„Dziękuję za zaufanie do zespołu Falcon 9, mam nadzieję, że podobała ci się podróż w kosmos” – powiedział główny inżynier SpaceX, Bill Gerstenmaier, były dyrektor operacji lotów kosmicznych w NASA. „Miłej jazdy na Dragonie. Witaj w domu w Zero G, Peggy”.

„Dobrze tu być” — odpowiedział Whitson z orbity. „To była niezwykła podróż!”

Jeśli wszystko pójdzie dobrze, załoga będzie monitorować automatyczne spotkanie ze stacją kosmiczną, dogonić kompleks laboratoryjny w poniedziałek rano i przystąpić do dokowania w kosmicznym porcie Forward Harmony Module o 9:16 rano.

Zostaną powitani na pokładzie przez dowódcę Ekspedycji 69 Siergieja Prokopjewa i kolegów z klasy Sojuza MS23 Dmitrija Petlina i astronautę NASA Franka Rubio, a także ulotek NASA Crew 6 Steve’a Bowena, Woody’ego Hoburga, astronautę Andrieja Fedyajewa i astronautę z Emiratów Sultana Al Neyadiego.

Al Neyadi, drugi samolot z Emiratów, który dotarł w kosmos, jest pierwszym arabskim astronautą, który służył jako długoterminowy członek Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Wraz z przybyciem Al-Qarni i Barnawiego Bliski Wschód będzie reprezentowany przez trzech z 11 członków załogi stacji.

„Myślę, że to świetna okazja dla nas trzech, aby znaleźć się na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej” – powiedział Al-Qarni. „(To) będzie miało wielkie przesłanie, które możemy wysłać, aby zainspirować ludzi. A to oznacza dla nas, jako świata arabskiego, jesteśmy ze sobą splecieni, pracując razem dla dobra ludzkości”.

Lot Ax-2 to druga prywatna misja astronautów (PAM) na Międzynarodową Stację Kosmiczną wyczarterowaną przez Axiom. NASA planuje sankcjonować do dwóch misji PAM rocznie, aby zachęcić sektor prywatny do rozwoju na niskiej orbicie okołoziemskiej.

Axiom Space wykorzystuje misje do zdobycia wiedzy specjalistycznej, aby rozpocząć budowę samodzielnej komercyjnej stacji kosmicznej, z której będą mogli korzystać astronauci oraz prywatni i publiczni badacze po wycofaniu ISS pod koniec dekady.

W niedalekiej przyszłości misje umożliwią również poważnym, doświadczonym technologicznie obywatelom i rządom, którzy nie mają dostępu do przestrzeni kosmicznej, wizytę na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w celu prowadzenia badań i docierania do opinii publicznej – celów, do których zachęca NASA.

Al-Qarni i Al-Barnawi są drugim i trzecim Saudyjczykiem, który poleci w kosmos po tym, jak sułtan Salman Al Saud poleciał promem kosmicznym Discovery w 1985 roku. Będą pierwszymi Saudyjczykami, którzy odwiedzą stację kosmiczną, a Al-Barnawi stanie się pierwszym Saudyjka poleci na pokład. przestrzeń.

Podczas ośmiodniowego pobytu Whitson, Shoffner, Al-Qarni i Barnawi planują przeprowadzić 20 projektów badawczych, z których 14 jest opracowywanych przez saudyjskich naukowców, od fizjologii człowieka po biologię komórki i rozwój technologii.

„Badania były moją życiową pasją”, powiedział Bernawi na konferencji prasowej przed startem. „To dla mnie świetna okazja, aby reprezentować kraj, reprezentować ich marzenia… To spełnienie marzeń dla wszystkich”.

Wraz z pełną listą eksperymentów, załoga będzie uczestniczyć w transmisji na żywo dla uczniów w całej Arabii Saudyjskiej w ramach inicjatywy STEM mającej na celu zwiększenie zainteresowania nauką i technologią.

„To ogromne, ogromne wydarzenie w Arabii Saudyjskiej” — powiedział Derek Hussmann, szef ds. integracji i operacji operacyjnych w firmie Axiom. „W czasie, gdy są zadokowani na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zaplanowano całą serię wydarzeń informacyjnych.

„Jednym z punktów, na których koncentruje się wiele z tych wydarzeń, jest interakcja z dziećmi w wieku szkolnym w Arabii Saudyjskiej. I to był jeden z powodów, tylko czas roku szkolnego, że byliśmy tak zainteresowani zorganizowaniem tej wycieczki w Maja. Zaplanowali całą serię imprez po wycieczce. Ona też.

Bernawi powiedział: „Jesteśmy tutaj jako nauczyciele STEM, aby dzieci były (przyciągane) do matematyki, nauk ścisłych i technologii, aby wiedziały, że mogą zrobić więcej”.

Whitson i jej koledzy planują opuścić stację 30 maja. Po ognistym zanurzeniu z powrotem w niższą atmosferę Crew Dragon zeskoczy ze spadochronem, aby wylądować u wybrzeży Florydy, gdzie będą czekać ekipy ratunkowe SpaceX.

„Jestem zaszczycona, że ​​po raz czwarty wracam na Międzynarodową Stację Kosmiczną, prowadząc tę ​​utalentowaną załogę Ax-2 w jej pierwszej misji” – powiedziała Sarah Leah Whitson w oświadczeniu Axiom. „To silny, zgrany zespół, zdeterminowany do prowadzenia znaczących badań naukowych w kosmosie i inspirowania nowego pokolenia o korzyściach płynących z mikrograwitacji”.