Elise Haynes WASHINGTON — Druga prywatna misja astronautów Axiom Space Corporation na Międzynarodową Stację Kosmiczną, kierowana przez byłego astronautę NASA, w tym dwóch saudyjskich astronautów, ma rozpocząć się już 8 maja.
Axiom ogłosił 6 kwietnia, że jego misja Ax-2 na stację, lecąca na pokładzie SpaceX Crew Dragon, ma rozpocząć się nie później niż o 22:43 ET 8 maja. 11:40 10 maja.
Czteroosobowa załoga Ax-2 spędzi 10 dni na stacji, prowadząc działania badawcze i edukacyjne, pomagając Axiom Space w budowie eksperymentu dla modułów komercyjnych, które planuje dodać do stacji jako prekursorów samodzielnej stacji kosmicznej pod koniec dekady.
Opiera się na Ax-1, pierwszej prywatnej misji astronautów firmy Axiom, która rozpoczęła się rok temu. „Nauczyliśmy się około 200 lekcji” z tej pierwszej misji, powiedział Michael Suffredini, prezes i dyrektor generalny Axiom Space, podczas konferencji prasowej 6 kwietnia. „Prześledziliśmy i wprowadziliśmy poprawki do tego, jak planujemy, jak trenujemy i jak zakończymy misję”.
„Czuliśmy, że szkolenie wymaga poprawy i zwiększenia w niektórych obszarach, a zmniejszenia w innych”, powiedziała Peggy Whitson, była astronautka NASA i dyrektor Axiom ds. lotów kosmicznych z udziałem ludzi i dowódca Ax-2. Obejmowało to dodatkowe symulacje, które według niego były skuteczne w szkoleniu do misji.
John Shoffner, agent Axiom, będzie pilotem Ax-2. „Ma dziesięciolecia doświadczenia w lataniu i niesamowitą wiedzę inżynierską, co czyni go idealnym do tej roli” — powiedział Whitson.
Dwóch specjalistów misji na Ax-2 to saudyjscy astronauci Rayana Barnawi i Ali Al-Qarni, którzy zostali powołani do misji 12 lutego przez saudyjski urząd kosmiczny. Będą drugim i trzecim Saudyjczykiem, który poleci w kosmos. Barnawi będzie pierwszą Saudyjką, która poleci w kosmos.
Podczas rozmowy Al-Barnawi i Al-Qarni przeprowadzą 11 eksperymentów badawczych nad mikrograwitacją i trzy działania informacyjne podczas misji, powiedział podczas rozmowy Meshaal Al-Shamimary, szef badań nad mikrograwitacją w Saudyjskiej Agencji Kosmicznej. Działania informacyjne obejmą 12 000 uczniów w 47 lokalizacjach w Arabii Saudyjskiej.
Misja została opisana jako pierwsza z serii „zrównoważonego” programu lotów kosmicznych z udziałem ludzi w Arabii Saudyjskiej, „co oznacza, że mamy stały strumień astronautów, którzy będą prowadzić badania” w kosmosie. Obejmuje to ostatnie długoterminowe misje, w których saudyjscy astronauci spędzą do sześciu miesięcy w kosmosie, prowadząc badania nad mikrograwitacją, chociaż nie podano harmonogramu tego programu.
„To ma być trwałe i zrównoważone” – powiedziała o inicjatywie. „Dzięki temu wyszkolimy wielu astronautów. Zaangażujemy wiele lokalnych podmiotów w prowadzenie badań. Wzmocnimy nasze partnerstwa z międzynarodowymi jednostkami badawczymi w zakresie wspólnych prac nad badaniami nad mikrograwitacją”.
Axiom postrzega Axiom 2 jako część trwających wysiłków zmierzających do budowania wiedzy specjalistycznej dla swojej ewentualnej komercyjnej stacji kosmicznej. Podpisał zlecenie misji z NASA 14 marca na trzecią prywatną misję astronautów, Ax-3, zaplanowaną już w listopadzie. Axiom nie ogłosił, kto poprowadzi misję.
„Ax-2 jest podobny do Ax-1 pod względem tego, jak podchodzimy do procesu pracy z naszymi partnerami i zwiększania efektywności” — powiedział Suffredini. „Wybierasz kilka takich podróży, zastanawiasz się, co możesz zrobić lepiej następnym razem, a następnie wprowadzasz zmiany i jedziesz na wycieczkę”.
Firma planuje przeprowadzać do dwóch prywatnych misji astronautów rocznie wraz z pierwszym uruchomieniem modułu komercyjnej stacji kosmicznej, obecnie planowanym na koniec 2025 r. W tym momencie „będziemy mieli większy dostęp i elastyczność, a w tym momencie zaczniemy trochę przyspieszyć naszą kadencję”.
Drugi moduł pojawi się w 2026 r., co pozwoli Axiom na przyjęcie do ośmiu osób jednocześnie z wieloma portami dla pojazdów odwiedzających. Na przełomie 2026 i 2027 roku zostanie dobudowana jednostka badawczo-naukowa. „Wszystkie te loty są stopniowym podejściem do rozwoju gospodarki na niskiej orbicie okołoziemskiej i opierają się na pracy wykonanej na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w ciągu ostatnich 20 lat i mniej więcej następnej dekady” – powiedział Suffredini.
