Drapieżnik żywiący się koralowcami przeżywa blaknięcie koralowców i żeruje na ocalałych

Badania przeprowadzone przez biologów morskich z Uniwersytetu w Sydney wykazały, że maleńka rozgwiazda z korony cierniowej jest w stanie wytrzymać ogromne fale upałów znacznie przekraczające poziom, który zabija koralowce. Te rozgwiazdy następnie ewoluują w mięsożerne drapieżniki, które pożerają koralowce, gdy zaczną ponownie rosnąć.

Rozgwiazda korona cierniowa pochodzi z Wielkiej Rafy Koralowej i występuje w regionie Indo-Pacyfiku, ale została sklasyfikowana jako gatunek budzący obawy, ponieważ szkody wyrządzane rafom koralowym przez duże populacje są bardziej znaczące niż jakiekolwiek inne gatunki. Pod względem wpływu na śmiertelność koralowców wyprzedza jedynie huragany i zjawiska blaknięcia.

Nowe odkrycia sugerują, że odporność tych gatunków na ocieplającą się wodę może zaostrzyć niszczycielski wpływ zmian klimatycznych na rafy koralowe.

Wyniki badań publikowane są w czasopiśmie Biologia globalnej zmianyProwadzone przez profesor Marię Byrne ze Szkoły Nauk Przyrodniczych i Środowiskowych. Jest także członkiem Instytutu Nauk o Morzu i Instytutu Środowiska w Sydney.

W trakcie eksperymentu młode korony cierniowe wykazały zaskakująco wysoką tolerancję na ciepło, wyższą niż obserwowana u ich dorosłych odpowiedników. Oznacza to, że nawet jeśli dorosłe osobniki żywiące się koralowcami spadną w scenariuszach ocieplenia oceanów wywołanego zmianami klimatycznymi, być może z powodu braku ofiar koralowców lub ciepła, ich roślinożerne młode mogą cierpliwie poczekać na odpowiedni moment, aby wyrosnąć na mięsożerców.

Wyblaknięcie i śmierć koralowców może nastąpić, gdy latem temperatura wody wzrośnie o 1-3°C powyżej normalnego maksimum, w zależności od tego, jak długo utrzymuje się ta temperatura.

Profesor Byrne powiedział: „Odkryliśmy, że maleńka rozgwiazda z rozgwiazdy kolczastej może wytrzymać prawie trzykrotnie większą intensywność ciepła, która powoduje blaknięcie koralowców, korzystając z modelu mierzącego temperaturę w czasie”.

„To ważne odkrycie, które ma implikacje dla zrozumienia skutków zmian klimatycznych na ekosystemy morskie, zwłaszcza wpływu małych, niedostatecznie zbadanych, zagadkowych gatunków. Młode osobniki mogą odnieść korzyści z ocieplenia temperatury wody. Wzrost ilości śmieci w ich siedliskach powstające w wyniku blaknięcia i śmiertelności koralowców, pozwala z czasem na zwiększanie ich liczebności.

Rozgwiazda korona cierniowa to największy drapieżnik koralowy natury, którego cykl życiowy jest doskonale przystosowany do ciepłych wód.

Podczas epidemii dorosłych mięsożerców rozgwiazda korona cierniowa zwykle żeruje na kamiennych koralowcach, pozostawiając martwe szkielety na rafie. Szkielety te w końcu stają się domem dla glonów, zanim zapadną się. Podobny efekt ma blaknięcie spowodowane śmiertelnością koralowców.

Pozostałości martwego koralowca mogą stanowić idealne siedlisko dla potomstwa maleńkich rozgwiazd żywiących się glonami. Według wcześniejszych badań profesora Byrne’a pisklęta mogą przetrwać i czekać co najmniej sześć lat, aż rafy koralowe powrócą do życia, a jeśli dadzą im szansę, gdy koralowiec się zregeneruje, mogą wyrosnąć na drapieżniki żywiące się koralowcami i rozpocząć cykl. jeszcze raz.

„Odporność na ciepło i możliwość stopniowego gromadzenia się zdarzeń w infrastrukturze rafy w gruzie koralowym na przestrzeni lat mogą być zjawiskiem przyczyniającym się do inicjowania ognisk dorosłych rozgwiazd korony cierniowej” – powiedział dr Matt Clements. studentka i współautorka badania.

„Podejrzewa się, że do wybuchu rozgwiazdy korony cierniowej przyczynia się utrata naturalnych drapieżników spowodowana przełowieniem i gromadzeniem się składników odżywczych w wodzie. Teraz mamy dowody, że śmierć koralowców spowodowana bieleniem może pomóc młodym osobnikom żyjącym na dnie, prowadząc do fal: „Następnie duże populacje dorosłych osobników w rafach koralowych pogłębiają skutki zmian klimatycznych”.

Naukowcy zidentyfikowali także czynniki, które wpływają na zdolność młodych osobników do przetrwania w warunkach ocieplenia. Charakteryzują się niewielkimi rozmiarami, co może ograniczać wymagania fizjologiczne, oraz zdolnością do żerowania na różnorodnych źródłach pożywienia, chociaż preferują dietę z alg koralowych.