Tabitha Montgomery Penguins i Capitals stoją w obliczu podobnych sytuacji, próbując wycisnąć więcej ze swoich starzejących się gwiazd i wrócić do play-offów po porażce w zeszłym sezonie. Pittsburgh wszedł w sezon 2023–24 jako najstarsza drużyna w NHL ze średnią wieku 32 lat; Waszyngton, który w zeszłym sezonie po raz pierwszy od 2014 roku opuścił play-offy, ma drugi najstarszy skład w lidze ze średnią wieku 31 lat, mimo że ma ośmiu zawodników w wieku 25 lat lub młodszych.
Jednak Capitals nadal w dużym stopniu polegają na swoim starszym rdzeniu, w skład którego wchodzą 38-letni Owieczkin, 35-letni Nicklas Backstrom, 36-letni TJ O’Shea, 33-letni John Karlsson, 31-letni Jewgienij Kuzniecow i 29-letni Tom Wilson. Podobnie jak Penguins w dużym stopniu polegają na Crosbym, Malkinie, Krisie Letangu (36 l.), Brianie Rust (31 l.), Guentzelu (29 l.), a teraz Karlssonie (33 l.).
Crosby i Malkin byli w piątek najlepszymi zawodnikami na lodowisku i stanowili różnicę w meczu, co nie jest niczym nowym dla żadnego z nich w meczu przeciwko Capitals. Crosby ma 88 punktów (30 goli, 58 asyst) w 66 meczach z Owieczkinem w sezonie zasadniczym, a bilans Pittsburgha w tych meczach poprawia się do 39-23-4. Malkin ma 77 punktów (26 goli, 51 asyst) w 59 meczach przeciwko Waszyngtonowi w sezonie zasadniczym.
Czteropunktowy mecz Malkina był 29. w jego karierze w NHL.
„Był na lodzie” – powiedział Crosby. „Dokonał kilku świetnych zagrań. Miał też pierwszą szansę, próbując między nogami. W takie wieczory, jak ten, kiedy to czuje, ustawia zawodników lub sam stwarza okazje. Dziś wieczorem był wszędzie”.
Malkin rozpoczął zdobywanie punktów swoją bramką od 4:07 w drugiej kwarcie. Następnie Crosby strzelił gole w grze w przewadze w 5:51 i 11:46 sekundy, przy wsparciu Malkina i Guentzela, zwiększając prowadzenie Pittsburgha do 3-0. Sprawdzenie Malkina i podanie do Smitha doprowadziło do zdobycia ostatniego gola o 16:57 w trzeciej tercji.
„Nadal jest dominującym graczem i uważam, że dzisiejszego wieczoru był w najlepszej formie” – powiedział Sullivan. „Naprawdę dobrze widzi lód. Krążek, który na koniec przerzucił nad Rileyem, po prostu niewiarygodne podanie. Zaczęło się od wyznaczenia trasy, po prostu śledząc krążek za sobą”.
„Gra na obu krańcach parkietu. Ciężko rywalizuje. Po prostu myślę, że kiedy jest na swoim poziomie, jest graczem równie dominującym, co wszyscy w lidze”.
To był rozczarowujący wieczór dla Owieczkina, którego strata w strefie defensywnej doprowadziła do gola Malkina, i ogólnie rozczarowujący wieczór dla Waszyngtonu, który został wykluczony z gry po raz pierwszy od 49 meczów na otwarcie sezonu i podczas swojego pierwszego występu pod wodzą: roczny trener Spencer Carbery. Podobnie jak Penguins po porażce w pierwszym meczu, Capitals spróbują się przegrupować w poniedziałkowym drugim meczu przeciwko Calgary Flames.
Owieczkin oddał cztery celne strzały w czasie 18:42 czasu lodowego.
„Po prostu idźcie naprzód” – powiedział Owieczkin. „Wiesz, nie uzyskaliśmy wyników? Chłopcy byli gotowi, ale obejrzymy wideo i zagramy lepiej w następnym meczu”.
