SpaceX przygotowuje się do trzeciego testowego startu swojej gigantycznej rakiety Starship

W czwartek SpaceX planuje kolejną próbę wystrzelenia Starship, najpotężniejszej rakiety na świecie, która ma kluczowe znaczenie dla planów NASA wylądowania astronautów na Księżycu pod koniec tej dekady oraz nadziei Elona Muska na ostateczną kolonizację Marsa.

Dwie poprzednie próby zakończyły się spektakularnymi eksplozjami, choć niekoniecznie jest to złe: firma przyjęła szybkie podejście metodą prób i błędów, aby przyspieszyć proces rozwoju, i ta strategia sprawdziła się w przeszłości.

Wystrzelenie może nastąpić z miejsca startu firmy w południowo-wschodnim Teksasie, począwszy od godziny 7:00 czasu lokalnego (12:00 GMT), po tym jak w środę Federalna Administracja Lotnictwa dała zielone światło.

SpaceX rozpocznie transmisję internetową na swojej stronie internetowej za trzydzieści minut.

Po połączeniu dwóch stopni statku kosmicznego rakieta osiąga wysokość 397 stóp (121 metrów), pokonując Statuę Wolności o wygodne 90 stóp.

Jego superciężki wzmacniacz wytwarza siłę ciągu 16,7 miliona funtów (74,3 meganiutonów), czyli prawie dwukrotnie większą niż druga najpotężniejsza rakieta na świecie, należący do NASA Space Launch System (SLS), chociaż ta ostatnia jest już w pełni sprawna.

Trzeci start testowy statku Starship w jego zintegrowanej konfiguracji będzie najbardziej ambitny w dotychczasowej historii.

Oprócz wznoszenia się wyżej i dalej, cele obejmują otwieranie i zamykanie drzwi ładunkowych statku kosmicznego, aby sprawdzić jego zdolność do dostarczania satelitów i innego ładunku w przestrzeń kosmiczną.

SpaceX zamierza także ponownie oświetlić silniki statku w przestrzeni kosmicznej, przeprowadzając na pokładzie test, który pomoże utorować drogę przyszłym statkom kosmicznym do wzajemnego tankowania na orbicie.

Planowana trajektoria statku kosmicznego zakłada dotarcie na orbitę, a następnie wykonanie kontrolowanego lądowania na Oceanie Indyjskim nieco ponad godzinę po wystrzeleniu.

SpaceX opracowuje prototypy statku Starship od 2018 r., a wczesne testy obejmowały jedynie krótkie przeskakiwania górnego stopnia, zwanego także Starship.

Do trzech razy sztuka?

Pierwszy „zintegrowany” test miał miejsce w kwietniu 2023 r. SpaceX musiało wysadzić statek kosmiczny w ciągu kilku minut od wystrzelenia, ponieważ oba etapy nie rozdzieliły się.

Pocisk rozpadł się na kulę ognia i uderzył w Zatokę Meksykańską, wyrzucając chmurę pyłu nad miastem oddalonym o kilka mil (kilometrów).

Drugi test przeprowadzony w listopadzie 2023 r. był nieco lepszy: wzmacniacz oddzielił się od statku kosmicznego, ale następnie oba eksplodowały nad oceanem, co firma eufemistycznie określiła jako „nieplanowany szybki demontaż”.

Federalna Administracja Lotnicza zamknęła dochodzenie w sprawie wypadku w zeszłym miesiącu po zidentyfikowaniu 17 działań naprawczych, które SpaceX powinna podjąć.

Strategia SpaceX „szybkiego iteracyjnego rozwoju” opłaciła się firmie w przeszłości: w szczególności rakiety Falcon 9, które stały się końmi pociągowymi dla NASA i sektora komercyjnego, kapsuła Dragon, która wysyła astronautów i ładunek na Międzynarodową Stację Kosmiczną, oraz Starlink internetowa konstelacja satelitów, która obejmuje obecnie… Dziesiątki krajów.

Jednak zegar tyka, aby SpaceX była gotowa na planowany przez NASA powrót astronautów na Księżyc w 2026 r., wykorzystując zmodyfikowany statek kosmiczny jako lądownik.

SpaceX musi nie tylko udowodnić, że potrafi bezpiecznie wystrzelić, latać i wylądować statek kosmiczny, ale musi także ostatecznie udowodnić, że jest w stanie wysłać na orbitę wiele „cysternowców”, aby zasilić główny pojazd statku kosmicznego podczas jego następnej podróży na Księżyc.