50 lat temu NASA postawiła samochód na Księżycu

To nie był David R. Scott ma zamiar przejść obok interesującej skały bez zatrzymywania się. Był 31 lipca 1971 roku, on i James B. Irwin, kolega astronauta Apollo 15, był pierwszym, który spacerował po Księżycu. Po krótkim sześciogodzinnym locie otwierającym nowym księżycowym łazikiem, obaj wrócili do lądownika „Sokoła”, kiedy Scott zatrzymał się w nieplanowanym kraterze.

Na zachód od krateru Riesling Scott wyskoczył z łazika i szybko podniósł czarną skałę lawy pełną dziur utworzonych przez wyciek gazu. Scott i Irwin szkolili się w geologii i wiedzieli, że próbka, pęcherzykowata skała, będzie cenna dla naukowców na Ziemi. Wiedzieli też, że gdyby poprosili i otrzymali pozwolenie na zatrzymanie, kierownicy zadań, którzy czuwali przez całą dobę, odmówiliby. Więc Scott wymyślił historię, że zatrzymali łazik, ponieważ bawił się swoim pasem bezpieczeństwa. Okaz został odkryty, gdy astronauci wrócili na Ziemię, a „skała pasa bezpieczeństwa” stała się jednym z najcenniejszych odkryć geologicznych z Apollo 15.

Podobnie jak wiele próbek księżycowych, które powróciły na Ziemię podczas ostatnich misji Apollo, Rock Belt Rock nie zostałby zebrany, gdyby astronauci nie przywieźli ze sobą pojazdu. Apollo 11 i Apollo 13 to misje księżycowe NASA, które najlepiej pamiętasz. Ale w 50. rocznicę Apollo 15, która rozpoczęła się 26 lipca 1971, niektórzy entuzjaści kosmosu, historycy i autorzy uznali moduł księżycowy za jeden z najtrwalszych symboli amerykańskiego programu eksploracji Księżyca.

Składany, wytrzymały, zasilany bateryjnie i zbudowany przez Boeinga i General Motors samochód jest postrzegany przez niektórych jako wykonujący ostatnie trzy misje w kulminacji ery Apollo.

powiedział Earl Swift, autor Across the Airless Wilds: The Lunar Rover and the Final Moon Landing Triumph.

„Widzisz, jak NASA bierze całą tę wiedzę zebraną w przestrzeni kosmicznej z ostatniej dekady i stosuje ją” – powiedział Swift. „To bardziej złożony rodzaj nauki”.

Gdy mały ruch Neila Armstronga spełnił geopolityczne cele projektu Apollo, NASA zwróciła uwagę na naukę, powiedział Tessell Muir Harmony, kurator Apollo Collections w Narodowym Muzeum Lotnictwa i Kosmosu Smithsonian Institution. Podczas gdy pierwsi księżycowi wędrowcy pobrali próbki w pobliżu miejsc lądowania, naukowcy mieli nadzieję na obiecujący lot z rzadkimi skałami. Plany łazika otrzymały zielone światło zaledwie dwa miesiące przed tym, jak Armstrong i Buzz Aldrin wylądowali na Księżycu.

Chociaż pojazdy księżycowe wyobrażano sobie od lat, prowadzenie pojazdu księżycowego jest bardziej skomplikowane, niż się wydaje. W latach sześćdziesiątych inżynierowie badali różne koncepcje: pojazdy gąsienicowe przypominające czołg, latające samochody, a nawet brutalnie okrągły kształt, jak opisuje to Swift, „jak przerośnięty Tootsie Pop, z kulistą kabiną na jednej długiej nodze, która w zakręt jest na stopie bieżnika Caterpillar.” W końcu na górze pojawił się buggy.

„Były inne dziwne pomysły, takie jak kij pogo lub motocykl – cieszę się, że nie realizowała tych rzeczy” – powiedziała Muir Harmony. „Moduł księżycowy jest pod pewnymi względami stosunkowo praktyczny”.

Samochód Moon był również z natury amerykański. Muir Harmony powiedział, że odsłonięte podwozie łazika, antena przypominająca spadochron i druciane koła oznaczały, że nie wyglądał on jak samochód na Ziemi, ale jego powiązania z amerykańskim przemysłem samochodowym i narodowym romansem z samochodami przykuły uwagę opinii publicznej jak nic. Apollo 11.

Począwszy od Projektu Mercury w latach 60., dealer samochodowy na Florydzie pozwalał astronautom na wypożyczanie samochodów Chevroleta za 1 USD, które później sprzedawano publicznie. Załoga Apollo 15 wybrała czerwone, białe i niebieskie krążowniki. Muir Harmony powiedział, że jedno ze zdjęć opublikowanych w magazynie Life pokazuje astronautów pozujących ze swoimi słynnymi amerykańskimi muscle carami obok księżycowego łazika, dzięki czemu moduł księżycowy wygląda fajnie dzięki skojarzeniu. „Na tym zdjęciu jest dużo do rozpakowania” – dodała.

Drugiego dnia misji Irwin i Scott udali się do krateru o nazwie Spur, gdzie znaleźli duży biały krystaliczny głaz, rodzaj minerału na liście życzeń geologów, ponieważ może on dostarczyć wskazówek na temat pochodzenia księżyca.

Astronauci z trudem mogli powstrzymać radość: „Och, chłopcze!” – krzyknął Scott. „Spójrz na połysk!” – powiedział Irwin. – Zgadnij, co właśnie znaleźliśmy? Scott został zesłany na ziemię, gdy Irwin się śmiał. „Zgadnij, co właśnie znaleźliśmy! Myślę, że znaleźliśmy to, po co przyszliśmy”.

Biała skała została później nazwana Genesis Rock, ponieważ naukowcy początkowo uważali, że należy ona do powstania księżyca.

Muir Harmony powiedział, że entuzjazm astronautów i ich pojazdu sprowadził misje Apollo z powrotem na Ziemię. „Dawał punkt dostępu, nawet gdy eksploracja i pościg na Księżycu stawały się coraz bardziej złożone”.

Swift zauważa, że ​​niektóre doniesienia prasowe w tamtym czasie uważały łazika za „półkomiczny, nieunikniony produkt najbardziej zrobotyzowanych ludzi na Ziemi”, chociaż nie ma nic deterministycznego w tym pojeździe.

Aby podróżować z astronautami, zamiast korzystać z oddzielnej rakiety, łazik musiał ważyć mniej niż 500 funtów, ale niósł dwa razy więcej niż ładunek ludzki i geologiczny. Na Księżycu musiał działać przy wahaniach temperatury przekraczających 500 stopni Fahrenheita między światłem słonecznym a cieniem; przenoszą ścierny pył księżycowy i mikrometeoryty, które poruszają się szybciej niż ołów; Obejmuje stromą, nierówną powierzchnię, na której znajdują się góry, kratery oraz luźny i sypki żwir. Inżynierowie GM i Boeinga pospieszyli z ukończeniem projektu na czas przed ostatnimi misjami Apollo w obliczu groźby, że NASA zlikwiduje program łazika, zanim opuści Ziemię.

„Bez dwóch inżynierów w GM nie byłoby w ogóle Rovera” – powiedział Swift.

Jego książka pokazuje również, że inżynierowie imigranci, w tym Mieczysław Gregory Bekker, który dorastał w Polsce, i Ferenc Pavlics, który urodził się na Węgrzech, wytrwali pomimo poważnych przekroczeń budżetowych, terminów i wyzwań technicznych. Chociaż astronauci mają tendencję do bycia w centrum uwagi, inżynierowie odgrywali kluczową rolę w programie kosmicznym, powiedział Swift, a niektórzy, jak Bekker i Pavlics, podkreślili wpływ imigrantów na amerykańskie innowacje.

Napisał: „Wyścig Ameryki na Księżyc, zarówno w NASA, jak i w liniach lotniczych, które produkowały sprzęt, zależał od umysłów i talentów imigrantów – od Amerykanów, którzy rozpoczęli życie gdzie indziej”.

Gdy łazik przybył i astronauci otworzyli go na Księżycu, wrażenia z jazdy również były niespodziewanie dziwaczne. Astronauci porównali to do innych naziemnych środków transportu: Irwin powiedział, że samochód wznosił się i opadał jak „mieszający się Bronco”, a Scott powiedział, że ginął jak motorówka, gdy próbował skręcić z zawrotną prędkością 6 mil na godzinę.

Menedżerowie misji planowali, aby statek podróżował tylko tak daleko, jak astronauci mogą dojść, gdyby coś się stało, i musieli zwrócić go na swój statek kosmiczny. Ale załogi Apollo pokonywały coraz większe odległości z każdą misją, gdy rosło zaufanie NASA. Kiedy astronauci opuścili Księżyc, łaziki pozostawiono na swoich lądowiskach, gdzie pozostały, zbierając pył i promieniowanie kosmiczne. Statek kosmiczny krążący wokół Księżyca od czasu do czasu robi zdjęcia, a na niektórych zdjęciach pokazane są ślady sondy.

Barbara Cohen, planetolożka z NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland, która bada próbki, powiedziała, że ​​astronauci znaleźli bardziej interesujące skały, umożliwiając naukowcom zadawanie różnego rodzaju pytań. Dodała, że ​​łazik pozwolił astronautom skupić się na nauce bardziej niż na martwieniu się o wyczerpanie tlenu lub innych materiałów eksploatacyjnych.

Przypomniała sobie, że kilka lat temu uczestniczyła w analogowej misji NASA, gdzie naukowcy zakładali skafandry kosmiczne i przeprowadzali eksperymenty na pustynnej stacji terenowej, jakby byli na Księżycu lub Marsie. Przypomniałem sobie, że uczestnicy przygotowywali się do pobrania próbki i przerywali im obserwatorzy zadania, którzy chcieli sprawdzić ich parametry życiowe.

„Pomyśleliśmy: 'No dalej’” – wspomina. „To doprowadziło mnie do tego, że geologia nie jest tylko winna. To jest coś, co łazik robi dla ciebie; Pozwala na zadawanie różnych pytań naukowych, na które można łatwiej odpowiedzieć w określonych miejscach”.

Skała Genesis, minerał pochodzący z wczesnych dni księżyca, uosabia pogląd Cohena. Naukowcy wciąż dyskutują o tym, jak pojawił się Księżyc i w jakich warunkach się znajdował, a zatem na Ziemi przez pierwszy miliard lat.

Cohen jest jedną z kilku naukowców przygotowujących się do otwarcia nietkniętych próbek, które zostały zapieczętowane od czasu ich przechwycenia podczas misji Apollo 17. Zbada szlachetne gazy w próbkach, aby zrozumieć, jak promieniowanie słoneczne wpływa na pył księżycowy.

Catherine Burgess, geolog z US Naval Research Laboratory w Waszyngtonie, zbada oryginalne próbki, aby zmierzyć, jak promieniowanie wiatru słonecznego wpływa na poziom wodoru i helu w pyle księżycowym. Statek kosmiczny może wykryć hel na Księżycu z orbity, ale naukowcy wciąż nie wiedzą, jak zmienia się on na księżycowym terenie. „Bez tych próbek, które by to potwierdziły, nadal jest to tylko otwarte pytanie” – powiedziała.

Przyszłe misje mogą wykorzystywać hel księżycowy, zwłaszcza jego wariant o nazwie Hel-3, jako źródło paliwa do reaktorów jądrowych. Tak więc przyszła generacja księżycowych statków kosmicznych może być zasilana materiałem, który pierwsza generacja została odkryta pół wieku temu.

Nawet gdy naukowcy badają te oryginalne próbki, wielu ma nadzieję uzyskać nową partię, wysłać je do domu z nową generacją astronautów lub zebrać je pojazdami pochodzącymi od oryginału. W maju General Motors ogłosiło partnerstwo z Lockheed Martin w celu zbudowania nowego łazika dla programu Artemis NASA, którego celem jest powrót astronautów na Księżyc w tej dekadzie.

Chociaż budowany sporadycznie i przez różne zespoły, program modułu księżycowego informował również o łazikach marsjańskich pierwszej generacji, zwłaszcza Sojourner, pierwszym łaziku na innej planecie. Swift powiedział, że inżynierowie z Jet Propulsion Laboratory, gdzie łaziki NASA są budowane na Marsie, zaprojektowali elastyczne, sześciokołowe pojazdy łazikowe w tym samym duchu, co wczesne projekty GM. „Myślę, że we wczesnej pracy GM znalazłeś inspirującą dynastię” – powiedział.

Dziś NASA kieruje się bardziej nauką niż geopolityką, ale agencja kosmiczna nadal zachęca i realizuje loty kosmiczne z powodów wykraczających poza wydobycie skał. Muir Harmony powiedział, że księżycowe moduły Apollo i ich współcześni następcy są przykładem tego poczucia przygody.

„Nauka jest ważną konsekwencją Apollo, ale ważne jest, aby zrozumieć, o co martwi się opinia publiczna” – powiedziała. „Grawitacja modułu księżycowego jest powiązana z atrakcją ludzkiego lotu kosmicznego, która jest zdolnością do obserwowania ich radości i poczucia pośredniego zaangażowania”.

Ponadto trudno oprzeć się przygodzie z jazdą na Księżycu, najwspanialszej podróży drogowej w historii.

Powiedziała wtedy i teraz: „Próbki i materiały z Księżyca nie cieszą się zainteresowaniem opinii publicznej”. „Wózek wędrowny”.

[This article originally appeared in The New York Times.]